Riječ „fenjer“ je u slavenske jezike ušla kao turcizam, a podrijetlo joj je iz grčkog jezika od riječi „φανός“(svjetiljka) i „φανάρι“(signalno svjetlo, ulična rasvjeta, svjetionik itd…) Po definiciji je to naziv za svjetiljku, uokvirenu staklom ili nekim drugim prozirnim materijalom. Sinonimi za riječ fenjer su: lampa, feral, lanterna.

Kada su se prvi fenjeri proizvodili? Teško je reći. Ono što je različitim modelima fenjera zajedničko je otpornost na vjetar. Smisao proizvodnje fenjera je u tome da se, za razliku od svijeće, ne ugasi na vjetru. Tako je bilo 1867. godine u gradu Trentonu u saveznoj američkoj državi New Jersey kada je David H. Irwin zatražio od svoga sina Johna Henryja Irwina, koji se bavio inovacijama i izumima, da mu izradi svjetiljku s kojom će moći po jakom vjetru tijekom noći otići do štale i oko kuće. Priča kaže da je dvadesetdevetogodišnji John Henry Irwin tri dana bio u svojoj radionici. Rijetko je izlazio iz nje i napravio je svjetiljku koja je mogla izdržati izrazito jake udare vjetra a da se ne ugasi. Bila je to svjetiljka na petrolej (kerozin) a imala je skoro zatvoreno kretanje toplog zraka potrebnog za podržavanje plamena. Zrak se kretao kroz cijevi svjetiljke i to je bio novitet. John je svoj patent „Hot Blast Tubular lantern patent, #73012“ zaštitio sedmog siječnja 1868. Svoj je patent prodao 1870. godine američkoj firmi Dietz koja je do tada proizvodila limenu galanteriju i proizvode za kućanstvo. I od 1870. proizvodili su se cjevasti fenjeri na topli zrak ili popularnije znani na engleskom jeziku, „hot blast tubular lanterns“. Nekoliko godina poslije John Henry Irwin je usavršio svoj patent. Uvidio je da bi bilo bolje i svjetiljka bi više svijetlila ako bi kroz cijevi fenjera išao hladan zrak koji bi dolazio do plamenika. I došao je do nove inovacije. Tako je devetog lipnja 1874. godine zaštitio svoj „Cold Blast Tubular lantern and lamp patent, #151703“. Nekoliko godina poslije i taj patent je prodao firmi Dietz i od tada se proizvode cjevasti fenjeri na hladan zrak ili poznatije nazvani: „Cold blast lanterns“. Fenjeri na topao zrak ili Hot blast lanterns su se prestali proizvoditi tijekom šezdesetih godina i više se nigdje na svijetu ne proizvode. Fenjeri na hladan zrak ili Cold blast lanterns se i danas proizvode u Europi, u Njemačkoj, u tvornici Feuerhand. Proizvode se još i u Indiji i Kini ali su značajno lošije kvalitete.